La tecnología australiana que está reinventando la clasificación de la carne

Una startup australiana que desarrolla cámaras para clasificar la carne vacuna ha logrado algo que nadie había logrado en más de 15 años: convencer al gobierno estadounidense para que apruebe una nueva tecnología para su industria de procesamiento de carne, valorada en 108 000 millones de dólares.

MEQ, con sede en Melbourne, acaba de recibir la certificación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) para su tecnología de cámaras.

Este es el primer sistema basado en video aprobado para uso oficial en la clasificación del rendimiento y la calidad de la carne vacuna. “Es un momento histórico”, afirma Remo Carbone, cofundador y director ejecutivo de MEQ. “La certificación del USDA no es solo un sello de aprobación. Es la clave para digitalizar toda una industria”.

En una industria que aún depende de clasificadores humanos que evalúan las medias reses en gancho, la tecnología de MEQ ofrece algo de lo que los procesadores de carne y toda la cadena de suministro han carecido durante mucho tiempo: un análisis objetivo e instantáneo.

Mediante video 3D y 12 modelos de inteligencia artificial, la cámara MEQ evalúa el marmoleado, el rendimiento y el tamaño del corte. Los datos pueden ser transmitidos al ganadero o a minoristas y consumidores.

La tecnología ya se ha implementado en varias plantas de procesamiento en EE. UU., incluida Sustainable Beef en Nebraska, y también está siendo utilizada en Australia por empresas del sector como JBS Foods Australia, Teys Australia, Greenhams y Australian Meat Group.

Corregir un punto ciego

MEQ recaudó US$6 millones en 2023 y se ha convertido en un actor importante en el sector agrotecnológico australiano. Sin embargo, no es un mercado saturado. “Si vas a cualquier centro de startups y preguntas a 100 empresas si alguna está desarrollando algo para apoyar a la industria de la carne”, afirma Carbone, “la respuesta será no”.

Cuando Carbone y su cofundador, Andrew Grant, emprendieron esta aventura hace 20 años, tras completar un curso sobre comercialización de ciencia y tecnología en la Universidad de Adelaida y la Universidad de Texas, no pretendían fundar una startup cárnica. Buscaban algo que aún no existía, pero que debería existir.

Gracias a una serie de contactos, encontraron esta oportunidad no en el metaverso ni en las fintech, sino en el mercado de remates. “Vengo del mercado financiero institucional de Nueva York”, dice Carbone. “Es un entorno hipercompetitivo. Piensen en todo el talento emprendedor y de ingeniería que se ha canalizado para ofrecer soluciones a este mercado. En la salud, la situación es similar”.

La industria estadounidense de la carne, valorada en 108 mil millones de dólares, estaba siendo ignorada. Las razones son, en parte, culturales, afirma Carbone. «Quienes fundan empresas tecnológicas no tienen ninguna conexión con esta industria y no conocen a nadie que haya ganado dinero en este sector». La industria de la carne, tradicionalmente cerrada, físicamente exigente y geográficamente remota, tampoco facilita el acceso.

También está el problema del tiempo. Hasta hace poco, no existía la tecnología para resolver el problema de la clasificación de la carne. Se necesitó una convergencia de hardware, aprendizaje automático y visión artificial para que la cámara MEQ fuera viable. E incluso entonces, Carbone necesitó una conexión con alguien dentro de la industria cárnica para encontrar a los socios adecuados para probar la teoría.

Adaptaron una idea de una sonda diseñada para humanos y la aplicaron a la carne, evitando largos procesos de aprobación. Construyeron una cámara 3D para entrenar la IA de la sonda y se dieron cuenta de que la cámara era el producto con mayor potencial comercial. «La única razón por la que estamos aquí es porque tuvimos suerte. Alguien nos presentó a alguien relacionado con la industria. De lo contrario, no habríamos visto esta oportunidad».

Apostando por la carne

MEQ se fundó en 2016, y los primeros cinco años se dedicaron a investigación y desarrollo, precisamente en un momento en el que gran parte del capital de riesgo mundial se dirigía hacia alternativas de carne de origen vegetal, cuyos inversores parecían querer sacar del negocio a la industria cárnica tradicional.

Nunca pensé que fuera creíble que el ganado fuera reemplazado. Siempre apoyé a estas empresas. Quería que prosperaran, porque el ganado por sí solo no puede satisfacer la demanda mundial de proteínas.

Según Carbone, cuando Beyond Meat, empresa estadounidense especializada en la producción de carne vegetal, salió a bolsa en el Nasdaq en 2019, todos pensaron que era el futuro. “Lo que creo que no se dieron cuenta es que la producción de proteína animal y su consumo global no se limitan a la nutrición. La gente ha pasado por alto lo que representa la comida. Se trata de compartir y de cultura”.

Las acciones de alternativas a la carne han tenido un rendimiento bajo desde 2019, cuando la capitalización bursátil de Beyond Meat alcanzó un máximo de 14 000 millones de dólares. La compañía ha perdido el 98 % de ese valor y ahora vale alrededor de 280 millones de dólares. Los consumidores comenzaron a cuestionar los tres pilares de la oferta de alternativas a la carne: si era realmente más saludable, si era mejor para el medio ambiente y si tenía un sabor similar.

Mientras otros trabajaban para reemplazar el ganado, MEQ se concentró en mejorar la carne clasificándola con mayor precisión, devolviendo datos a los productores y transmitiendo información a los minoristas y consumidores para ayudarlos a tomar decisiones más informadas.

Una nueva narrativa para la carne

Con sede en Reservoir, Victoria, y casi 40 empleados en todo el mundo, MEQ planea seguir expandiéndose. «Nuestro plan para entrar en el mercado estadounidense ya está diseñado con el objetivo de obtener la certificación», explica Carbone.

Mientras la empresa implementaba la cámara en Australia y buscaba la certificación de las agencias reguladoras locales, Carbone afirma que ya estaba construyendo una base de conocimientos y visibilidad en Estados Unidos. “Tenemos excelentes relaciones, desde las plantas empacadoras de carne más grandes del mundo hasta procesadores regionales en Estados Unidos”, afirma. “Las relaciones que hemos cultivado nos permiten acelerar las negociaciones para implementar la cámara en el mercado estadounidense, por lo que estamos muy entusiasmados”.

MEQ cuenta con otros dos productos: un dispositivo para evaluar canales calientes y otro para estimar la grasa y el marmoleado en animales vivos.

La cámara MEQ consiste en una cámara 3D acoplada a una estructura compatible con un teléfono inteligente. Juntas, capturan imágenes de alta resolución y la geometría espacial de la carne en tan solo unos segundos: el tiempo del que dispone la clasificadora mientras pasan 450 reses por hora.

Carbone afirma que, ahora que la tecnología está certificada y en uso, el enfoque de MEQ es escalar y activar los ciclos de retroalimentación de datos que durante mucho tiempo han impulsado a otros sectores, pero que apenas han tenido contacto con la carne.

“Es una gran oportunidad”, afirma Carbone. “Desde productores hasta procesadores, desde minoristas hasta servicios de alimentación, nadie ha podido utilizar este tipo de información en tiempo real. Hasta ahora”.

En cuanto a la necesidad de recaudar más fondos para la expansión, Carbone afirma que la decisión aún está pendiente. “Lo estamos discutiendo ahora mismo. Pero esta certificación nos da más opciones. Hemos hecho un buen trabajo preservando el capital que teníamos, considerando que estamos desarrollando hardware. Pero tenemos grandes ambiciones”.

FUENTE: Forbes